Hrvatska U-18 vaterpolska reprezentacija novi je svjetski prvak, mlade Barakude osvojile su naslov prvaka svijeta nakon što su u spektakularnom finalu Svjetskog prvenstva u portugalskom Rio Maioru svladali Sjedinjene Američke Države rezultatom 21:20 nakon izvođenja peteraca. U regularnom dijelu susret je završio 14:14.
Hrvatska je tako prvi put nakon deset godina, odnosno od svjetskog zlata osvojenog 2016. godine u Podgorici, ponovno zasjela na svjetski vrh u juniorskom uzrastu.
Momčad izbornika Hrvoja Koljanina do zlata je stigla unatoč problemima koji su pratili reprezentaciju tijekom priprema i turnira. Hrvatska je cijelo prvenstvo igrala bez Denija Sappea, koji je zbog bolesti propustio natjecanje, no to nije spriječilo mlade Barakude da ispišu jednu od najvećih stranica hrvatskog vaterpola.
Od samog početka finala Hrvatska je pokazala da može parirati jednom od glavnih favorita turnira. Amerikanci su vodili samo u uvodnim minutama (1:0 i 2:1), nakon čega su hrvatski reprezentativci preuzeli kontrolu i krajem prve četvrtine poveli 6:4.
Početkom druge četvrtine Toma Drobac povećao je prednost na 7:4, dok je Hrvatska u trećoj dionici imala i četiri pogotka viška (11:7 i 12:8). Ipak, uporni Amerikanci vratili su se u utakmicu te u posljednjoj četvrtini izjednačili na 12:12.
U dramatičnoj završnici SAD je poveo 14:13 nešto više od minute prije kraja, no junak Hrvatske bio je Nardo Skejić koji je samo 12 sekundi prije isteka vremena pogodio za 14:14 i izborio raspucavanje peteraca.
U lutriji peteraca hrvatski vratar Nikola Batoš odmah je obranio prvi američki udarac, a nakon dvije serije izvođenja odlučujući promašaj Amerikanaca donio je veliko slavlje hrvatskoj reprezentaciji i naslov svjetskog prvaka, javio je HVS.
Velik doprinos pobjedi dao je hrvatski trio ljevaka. Nardo Skejić postigao je pet pogodaka, Antonio Erenda tri, a Toma Drobac jedan, ukupno devet golova s desne strane napada, uz vrlo čvrstu obranu koja je uspješno neutralizirala najjače američko oružje, igru s centarskih pozicija.
Nakon finala stigla su i pojedinačna priznanja. Kapetan Nikola Batoš proglašen je najboljim vratarom Svjetskog prvenstva, Nardo Skejić izabran je za igrača finalne utakmice, dok je hrvatski izbornik Hrvoje Koljanin primio nagradu World Aquaticsa za najboljeg trenera turnira.
Koljanin nije skrivao emocije nakon najvećeg uspjeha svoje generacije.
“Momci su odigrali sjajan turnir. Pripreme su bile vrlo teške i imali smo mnogo problema, ali kada sam ih vidio ovdje u Portugalu, stekao sam osjećaj da možemo napraviti nešto veliko. Na kraju smo hrvatski vaterpolo predstavili na najbolji mogući način, a vjerujem da smo u finalu bili bolja momčad”, rekao je hrvatski izbornik nakon osvajanja svjetskog zlata, javlja HVS.
